随着气球、飞艇用于军事，19世纪后期就出现了对空射击活动。第一次世界大战中，飞艇、飞机用于空袭、侦察对方战场目标和后方城市，于是许多国家建立了专门的防空指挥机构，对空观测组织和战斗机、高射炮、 探照灯、 拦阻气球等防空部队，以保卫城市和人民生命财产的安全，逐步出现了要地防空和人民防空。战后，各国不断改进防空兵器，特别是30年代↓中期出现了雷达，对防空效能的提高起了重大作用。防空ω的组织、指挥和战斗保障初步形成系统。许多国家及时研究总结了防空活动经验，防空№理论开始形成。
　　
　　第二次世界大战中，轰炸机的大量使用和V-1、V-2导弹用于空袭，进一步推动了防空的卐发展，出现了装有军用雷达的截击机和由雷达控制的高射炮、探照灯。战争期间电子对抗装备也开始用于防空，在一些国家建立了以雷达为主体的空情报知系︻统。战争后期，喷气式战斗机开↑始用于防空作战。英、苏等国逐步形成了以保卫要地为骨干的全国防空体系，并将各种防空兵力、兵器组成⌒防空战役兵团，在不列颠之战和『莫斯科会战中进行了战役规模的防空作战。防空理论在实践中有了很大发展，防空在战争中已具有战略意义。
　　
　　第二∑　次世界大战后，喷气式轰炸机、战略导弹、航天兵器的出现及核武器的迅速发展，促使很多国家大力发展防空兵器和改善防空体系，出现了防空导弹系统和防空指挥半自动化系统。 防空的规模、 范围更加增大，出现了点、线、面相结合的区域ㄨ防空。如北大西洋条约组织的成员国在北美、欧洲部ξ　分地区，华沙条约组织的成员国在东欧地区，都建立♀了大纵深、多层次的多国联合的区域防空体系。随着空袭、防空兵器的发展◣和越南、中东、马尔维纳斯群岛（福克兰群岛）等战争的实践经验积累，防空理论也进一步发展充实，防空在现代战争中的作用增大，战略意义显着提高。
　　
　　中国有组织的防空开始于抗日战争之前，国民党政府于〗1934年成立防空处，组建防空学校，在南京周围设置对空监视哨，组织防空演习。1935年开始陆续组建高射炮、探照灯、防空情▅报等部队。抗日战争爆发后，发布了防空法，在南京及许多战区成立防空司令部，在南京、上海、武汉、重庆等要地部署高射炮、战斗机，抗击日机空袭，取得一些战果。
　　
　　中国人民军队自1927年 8月 1日诞生后，即在作战活动中，组织了隐蔽疏散防空和使用轻武器对空射击。1933年，在工农红军总部成立了防空科，培训了防空人员，组建□　了防空分队。在土地革命战争和抗』日战争时期的防空作战中，人民军队曾多次击落敌机。1945年成立第一支高射炮部队，1949年组建飞行队和防空情报组织，同年▂建立了空军。为粉碎国民党空军对沿海城市的空袭，在沿海一些军区和主要城市成立了防空指挥机构。1950年组建了雷达、探照灯部∩队，成立防空司令部，全国主要大城市相继建立防空系统。1955年8月，防空㊣　司令部扩建为防空军后，以防空军为主组织国土防空。1957年5月，防空军与空军合并，国土防空遂由空军组织，并逐步在全国范围完善了防空体系。50～60年代，中国大陆的防空，主要是打击美国和国民党空军的单批单架飞◣机的侦察、窜扰活动，经历了由昼间到夜间，由中空到低空又到高空，由无电子干扰到有电子干扰等一系列针锋相对的斗争。防空部队积极贯彻执行了毛主席提出的“全力以赴，务歼入侵之敌”的方针，边作战、边建设，逐步改善防空体系，在实践中初步形成中国的防空理论，不断√改进防空措施，至1969年止，取得了击落美制国民党飞机RB-57D、U-2、P2V、RF-101、F-4B等99架的战果，并于1959年10月，世界防空史上使用地空导弹击落敌机的战例，较好地完成了保卫领空安全、保卫社会主义建设的光●荣使命。
　　
　　在朝鲜战争中，中国人民志愿军和朝鲜人民军积极抗击了美国空╳军在朝鲜北部和中朝边境地区的大规模空袭。中国人民志愿军空军在世ξ界上大量使用喷气式歼击机进行防空作战，航空兵与地面防空部队共击落美机2600余架，对掩护交通Ψ 运输、保卫重♀要目标、配合地面部队作战起了一定作用，为战争的胜利作出了贡献。